Thái Thanh (Phạm Thị Băng Thanh) sinh năm 1934 tại làng Bạch Mai, Hà Nội. Thái Thanh từng được coi là diva của làng nhạc TP. HCM ngày xưa, được mệnh danh là "Tiếng hát vượt thời gian".
Thái Thanh bắt đầu sự nghiệp ca hát từ năm 14 tuổi với các nghệ danh Băng Thanh, Thái Thanh. Bà tự học nhạc bằng cách đặt mua các sách luyện thanh từ Pháp. Giọng hát của bà có âm vực rộng nên có thể hát được nhiều thể loại.
Thời kỳ đầu, bà thường hát chung với chị gái - ca sĩ Thái Hằng và nổi tiếng với các bài tân nhạc hay các bài dân ca mới của Phạm Duy. Năm 1946, Thái Thanh tản cư cùng gia đình vào Chợ Đại, Thanh Hóa. Cùng năm, Thái Hằng cưới nhạc sĩ Phạm Duy.
Năm 1951, bà theo gia đình Phạm Duy vào Sài Gòn lập nghiệp trong gánh hát Thăng Long. Lúc ấy bà 16 tuổi, được Phạm Duy huấn luyện, chỉ bảo tận tình về nhạc lý và kỹ thuật, đồng thời cũng tự luyện tập, trau dồi kỹ năng xướng âm của mình.
Tại đây bà tiếp tục đi hát với các chủ đề về quê hương và tình cảm đôi lứa. Giọng hát của bà tỏ ra rất thích hợp với các loại nhạc đa dạng của nhạc sĩ Phạm Duy, từ những bài nhạc kháng chiến, nhạc quê hương, nhạc tình, nhạc xã hội, cho tới các bản trường ca đều được bà để lại một dấu ấn lớn. Bên cạnh đó, bà cũng là ca sĩ hát thành công rất nhiều ca khúc tiền chiến xưa, hay nhạc tình đương thời của các nhạc sĩ trẻ hơn.
Bà sở hữu một giọng hát cũng như lối hát đặc biệt, mang tính chất opera nhưng chịu nhiều ảnh hưởng của chầu văn, quan họ, chèo... về sau đã tạo ra một trường phái riêng hòa trộn giữa tính chất opera Tây Phương với nhạc cổ truyền Việt Nam. Cách hát của bà ảnh hưởng tới nhiều nữ ca sĩ của thế hệ sau như Mai Hương, Quỳnh Giao, Ánh Tuyết...
Năm 1956, Thái Thanh kết hôn với tài tử Lê Quỳnh. Cả hai có với nhau 5 người con: 3 gái, 2 trai. Trong số đó, Lê Thị Ý Lan sau này trở thành ca sĩ nổi tiếng Ý Lan, còn Lê Thị Quỳnh Dao cũng đi hát với nghệ danh Quỳnh Hương. Các cháu ngoại của bà cũng có nhiều người đi theo con đường ca hát như Mai Linh, Ý Thi, Thanh Hương, Quỳnh Trang.
Năm 1965 bà ly dị Lê Quỳnh. Năm 1985, Thái Thanh sang Mỹ định cư cùng với gia đình. Tại đây bà tiếp tục đi diễn, thu âm, tham gia những đêm nhạc lớn. Bà cùng với nhạc sĩ Nghiêm Phú Phi từng mở ra một lớp dạy hát, đào tạo ra một số ca sĩ trẻ.
Năm 2000 Thái Thanh bị tai biến mạch máu não phải vào bệnh viện. Tuy hồi phục nhưng năm 2002, bà chính thức tuyên bố giải nghệ sau một đêm diễn cùng với các con cháu./.
